その瞬間、闇が飛び出したかと思った。

 だがそれはそれは闇ではなく、一匹の黒猫。


 業斗童子だ!


「エビス! お出ましだ」

「へぃ!」


 短い会話を交わす。瞬く間に辺りが暗闇に包まれた。煌々とあたりを照らしていた明かりは闇に負け、墨を流したような濃い闇が広がる。

 これが、業斗童子の闇か!

 俺がそう思ったのもつかの間。

 恐ろしい事に、この闇は粘っこく四肢に絡みつき、俺の動きを封じようとする。

 まずい……!

 動きを封じられ、俺が焦って後ろを振り返ると、五嶺様が魔法律書を広げ、詠唱を始めているところだった。

 魔法律書の開いたページから光が溢れ、五嶺様を照らす。

 その顔は不敵に微笑み、業斗童子との戦いを楽しんでいるように見えた。

 五嶺様の手がすばやく動き、印を結び終えた時、俺の耳にばさばさという羽音が聞こえた。

 何事かと上を見ると、なんと、山伏装束の鶏が俺達の前に下りてきたのだ。

 な、なんだありゃ!!

「暁、闇を払え!」

「承知!」

 服を着た鶏に俺が度肝を抜かれているのをよそに、その鶏は五嶺様の命令に従い、喉も張り裂けよとばかりに、高らかと朝を告げる鳴き声を上げたのだ。

 コケコッコー! と一鳴き、二鳴きすると、俺の体の自由を奪っていた粘っこい闇が溶け、俺は自由を取り戻す。

 闇が薄れた!

 やったと思ったのもつかの間。

「駄目だ。業斗童子の闇を完全には払いきれぬ」

 五嶺様が悔しそうに呟いた。五嶺様が呼び出した使者のおかげで闇の粘度は下がったが、いまだ俺には何も見えず、圧倒的不利なのは変わり無い。


 業斗童子と契約するには、条件は一つ。

 業斗童子を捕まえる事。

 五嶺様は、結界を張り、その中に業斗童子を閉じ込める作戦を考えた。結界内が狭ければ狭いほど、業斗童子を捕まえやすくなる。

 だが、その作戦には問題点が一つあった。

 業斗童子は、力こそ弱いが、自在に闇を操る。

 その闇は広い場所ではただの闇だが、密度が濃くなると、まるでコールタールのように粘り、俺達の動きを封じるのだ。

 それでは、狭い場所で戦うなど、業斗童子の思う壷。

 五嶺様は、闇を払う方法と、もう一つとっておきの秘策があると仰っていた。


 闇の中を何かがすばやく動く気配がする。業斗童子だ。

 闇の中の黒猫。あれを捕まえるだなんて、とうてい無理に思えた。


 後ろを振り返ると、闇の中で金色の瞳が二つ輝いていた。

 闇を見通す猫の目。


 五嶺様!


 全身に痺れが走り、体が震えた。

 そうだ、俺は五嶺様さえいれば何でもできる。


「見えますか、五嶺様!」

 俺が怒鳴ると、後ろで五嶺様が動く気配がした。

「ああ……。見える!」

 力強い五嶺様の声。ざっとすばやく五嶺様が動く気配。

 五嶺様はまだ諦めてはいない。

 ならば俺も戦うのみ!


 俺は目を閉じて体から余計な力を抜いた。

 五嶺様の煉を感じることに集中する。

 闇を完全に払いきれない事はあらかじめ予測していた。作戦は第二段階にきている。

「エビスっ!」

 五嶺様の声と同時に、俺は札を投げる。

「裁判官恵比寿花夫の名において、破魔の術を施行する!!」

 業斗童子はギャッと声をあげ、煉と札が反応して一瞬辺りが明るくなった。

 当たった!

 俺が喜びに高ぶっていると、不意に突き飛ばされた。

 さっと頬の辺りに痛みが走る。業斗童子の鋭い爪が俺の頬をかすった。五嶺様が突き飛ばしてくれなかったら、きっと俺の目はつぶされていたに違いない。

「油断するな!」

 五嶺様の叱咤に、すぐに俺は立ち上がる。

 再び五嶺様の煉を感じることに集中する。業斗童子の攻撃に怯える暇は無い。いくら鋭い爪が俺を引っかいても、俺は身じろぎもしなかった。

 「見える」五嶺様が業斗童子を追い込み、俺が札を投げる。単純だが難しい作戦。

 五嶺様が攻撃できれば一番良いのだが、闇を見るだけで五嶺様はかなり煉を使ってしまう。業斗童子への直接の攻撃は、俺がやる必要があった。

 いや、俺がそうさせてくれと言ったのだ。当初は、五嶺様お一人を戦わせ、俺は煉の補充だけをすればよいと五嶺様は仰った。

 でも俺は、一緒に戦いたいと食い下がったのだ。

 俺は業斗童子の姿が全く見えない。だから目を使う代わりに、五嶺様の煉の流れを読む。

 五嶺様の煉なら読める。そうして、五嶺様の視線の先に居る業斗童子を見るのだ。

 五嶺様がどこを狙っているのか、どう動くのか、先読みして動けるものなどこの世で俺一人しか居るまい。

 俺は五嶺様のパートナーだ。俺のプライドにかけて、俺は五嶺様の手となり、五嶺様の思うとおりに札を投げてみせる。

「五嶺の孺子、やるではないか! その達磨も、よく主の意を読む!」

 何度目か札が当たった後、業斗童子の声が近くで聞こえ、俺は肩に鋭い痛みを感じた。

 業斗童子のその声は、楽しげな響きを含み、業斗童子も俺達との戦いをかなり楽しんでいるのだと判る。


 暗闇に二つの金色の目が光る。その目が、すっと闇の中の何かを追った。

 ああ、来る。

 そう直感して俺は札を握り、札を投げるモーションを取る。

 五嶺様の声。

 正確に俺は言われた方向へ札を投げる。


 業斗童子の動きが、明らかに鈍っている。

 だが、俺達の疲労も濃い。投げた札も全部が全部当たる訳ではない。


「仕方が無い。嫌だがアレを使おうかねぃ」

 五嶺様が仰って、懐から出したものをばっと業斗童子に向かって投げつけた。

 うわっぷ!

 五嶺様が投げた粉が俺にまでかかり、げほげほとせきをする。粉の匂いが鼻の奥に絡みつく。

 なんだこりゃ!?


「エビス、三連!」

「ヘイッ!」

 五嶺様の短い言葉だけで、俺は全てを理解する。


 当たれ!!


 強く願いながら俺が投げた札が、三枚とも業斗童子に当たった。

 業斗童子の動きがおかしい。明らかにスピードが落ちている。闇は夜明け前ほどに薄れ、急に走り出しては壁にぶつかる業斗童子や、ふらふらと酔っ払ったように歩く業斗童子が丸見えだ。

 あの粉のせいだ、きっと。

 なんだ五嶺様、そんな物持ってるんだったら早く使えばよかったのに。

 俺がそう思っていると、不意に闇が消えた。

 業斗童子が、闇をその体内に納めたのだ。

 すなわち、負けを認めた。


 明かりの下に居たのは、一匹の闇色の猫。

 五嶺様が嬉しそうに微笑んで、猫を抱き上げた。





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